Tsunado in actie op het circuit van Monaco.

In eerste instantie stond er voor 2021 een grote wijziging van de regelgeving gepland, die vooral betrekking had op het grondeffect. Het coronavirus gooide echter roet in het eten. Deze regels worden volgend seizoen van kracht, maar dat betekende niet dat er helemaal geen regelwijzigingen waren. De teams moesten een vloeraanpassing maken voor de 2021-auto's, wat meteen een groot effect had op de aerodynamica van de hele auto. Met name voor Red Bull werd gevreesd dat dit ten koste zou gaan van het high rak concept, maar Mercedes zou ook niet aan de dans ontsnappen. De veranderingen zouden zo'n impact hebben dat de hoeveelheid downforce met zo'n tien procent zou afnemen.

De wintertest in Bahrein in volle gang.

De teams kregen slechts drie dagen om uit te zoeken hoe de auto het deed, onder meer na de veranderingen aan de vloer. Drie dagen is buitengewoon kort voor de formaties en was nog nooit eerder voorgekomen. Hiervoor is gekozen vanwege kostenbesparing en het feit dat de reglementen nagenoeg hetzelfde waren als in 2020. De test vond plaats op het Sakhir International Circuit in Bahrein. Normaal wordt ook het Circuit de Catalunya bezocht, maar vanwege - alweer de coronacrisis - werd besloten om af te reizen naar de woestijn. Aanleiding was onder meer dat Bahrein in 2020 met succes twee Grands Prix had georganiseerd en daarmee bekend was met de strenge coronaprotocollen.

De achtervleugel van de Red Bull RB16B.

Een ander hot item dit seizoen was de flexibele achtervleugel. Tijdens de Grand Prix van Spanje zag men de achtervleugel van Max' RB16B - vooral Mercedes - met hoge snelheid behoorlijk ver naar achteren buigen. De Duitse formatie meldde het incident direct publiekelijk. Want een buigende achtervleugel biedt aerodynamische voordelen en dat is erg handig en in dit geval verboden in de Formule 1. Na het publieke 'protest' van Mercedes gaven ook Alfa Romeo en Ferrari toe aero-elasticiteit te gebruiken. bij de achtervleugel. Vanaf de Franse Grand Prix werden er door de FIA ​​strengere eisen gesteld aan de flexibele achtervleugels, die minder flexibel moesten zijn. De belangrijkste reden dat vleugels niet te ver mogen doorbuigen is dat het de veiligheid aantast. Vleugels kunnen klapperen en dat kan een auto onbestuurbaar maken en ernstige ongevallen veroorzaken.

Hamilton viert overwinning op Silverstone.

Het eerste grote sleutelmoment van 2021 gaat over Lewis Hamilton en Max Verstappen. Dit artikel kan en mag niet zonder. We gaan terug naar de Grand Prix op Silverstone: een belangrijk moment waar de relatie tussen de Brit en de Nederlander echt op scherp kwam te staan. In die race kwam Verstappen hard ten val met een impact van 51G na een touché met titelrivaal Hamilton in Copse. Al voor een aantal bochten in de eerste ronde streden de mannen met elkaar om de eerste positie en dat eindigde uiteindelijk in tranen voor de Red Bull-coureur. Kort na de crash werd de 24-jarige coureur naar het ziekenhuis gebracht en ondertussen kreeg Hamilton de schuld van de raceleiding. De zevenvoudig wereldkampioen kreeg een tijdstraf van tien seconden, verzilverde die met een bandenwissel, maar won uiteindelijk toch voor eigen publiek. Tot grote ergernis van Verstappen zag de Nederlander de Brit met de Union Jack vanuit het ziekenhuis over het circuit rijden en juichte ook uitgebreid op het podium. De Red Bull-man noemde het gedrag van Hamilton onsportief.

Twee teams op de grid zijn echte superhelden als het gaat om snelle bandenwissels: Red Bull en Williams. Er is een goede reden waarom dit door de formaties zo veel wordt beoefend: veel posities worden gewonnen door een snelle bandenwissel. De FIA ​​zette vraagtekens bij de veiligheid van deze snelle stops en besloot nieuwe technische richtlijnen in te voeren. Dit omvatte het instellen van een minimale responstijd voor menselijke reacties. Het record van Red Bull, dat in 2019 een bandenwissel in 1,82 seconden uitvoerde, wordt waarschijnlijk niet meer verbroken.

Hamilton viert zijn overwinning in Brazilië.

Tijdens de race vinden vaak strategische acties plaats, maar Mercedes besloot vóór de Grand Prix in Brazilië een tactische zet te doen. Het leverde wel een gridstraf op, maar dat risico durfde het Duitse team te nemen. Mercedes voorzag de auto van Hamilton van zijn vijfde verbrandingsmotor, waardoor de Brit een vers exemplaar aan zijn pool toevoegde. Na de kwalificatie voor de sprintrace van zaterdag werd Hamilton gediskwalificeerd omdat zijn achtervleugel niet aan de reglementen voldeed. Dit betekende dat hij die race van achteren moest starten, maar al in de eerste paar ronden werd duidelijk hoe sterk de nieuw geïnstalleerde Mercedes-motor was. De chauffeur passeerde iedereen met bijna twee vingers in zijn neus. Hij eindigde als vijfde, maar viel zondag terug naar P10 vanwege de gridstraf. In die race lag Verstappen lange tijd aan de leiding. Hamilton had het gat naar de Nederlander echter volledig gedicht, nam de eerste plaats over en won de race. De Red Bull-coureur kwam als tweede over de streep. Na afloop was er sprake van een 'raketmotor' bij Hamilton en het Red Bull-kamp zei te vrezen geen antwoord te hebben op dit geweld.

Verstappen en Hamilton in de strijd op Interlagos.

We blijven nog even in Brazilië, want naast dat de snelle Mercedes-motor dat weekend een belangrijk onderwerp was, is er ook een nieuw hoofdstuk begonnen in het Hamilton-Verstappen boek. Dit begon op zaterdag toen Verstappen na de kwalificatie op de achtervleugel van Hamilton's W12 zat en het begon een rel. Volgens Toto Wolff was het feit dat de Nederlander in de auto zat geen ramp, maar het protest dat Red Bull wilde indienen tegen een illegale achtervleugel maakte de Oostenrijker wild. Volgens de Mercedes-teambaas was de DRS-opening slechts 0,2 millimeter te groot. Hij constateerde dat een gentlemen's agreement was geschonden en dat hij nu zelf tegen alles zou protesteren.

Dat was niet de enige rellen in Interlagos. Ook een verdedigende actie van Verstappen tegen Hamilton was volgens de Duitsers niet volgens de regels verlopen. Volgens Wolff is zijn coureur door de Nederlander van de baan geduwd. Het incident werd onderzocht, maar de Red Bull-coureur werd niet gestraft. Wolff was het hier absoluut niet mee eens en tijdens de succesvolle inhaalactie van Hamilton toonde de teambaas geërgerd dat hij geïrriteerd was over het eerdere incident. Mercedes wilde dat het racemanagement een paar dagen na de Grand Prix de situatie opnieuw zou bekijken, maar dat maakte voor Red Bull uiteindelijk geen verschil. Na afloop zei Wolff dat het doel uiteindelijk was bereikt. Het verzoek om herziening was vooral bedoeld om een ​​precedent te scheppen. De irritaties hielden natuurlijk aan bij de crashes in onder meer Silverstone, Monza en Hongarije.

Tekst gaat verder onder de foto

Hamilton botst met achterkant van Verstappen's Red Bull

Toch zou het allemaal veel dramatischer kunnen en dat zou uiteindelijk blijken in Saoedi-Arabië. Want de controversiële clash tussen de twee titelkandidaten zal de geschiedenisboeken van de Formule 1 ingaan. Op het Jeddah Corniche Circuit passeerde Verstappen Hamilton ongeldig in de eerste bocht. Het team instrueerde, in opdracht van de raceleiding, om de Mercedes-coureur te laten passeren. Verstappen koos heel tactisch een plekje net voor het DRS-detectiepunt. Er ontstond verwarring met de nog onwetende Hamilton, die uiteindelijk in aanvaring kwam met de achterzijde van de RB16B. Wolff was woedend en brak zijn koptelefoon op televisie. Uit de gegevens bleek na onderzoek dat Verstappen tijdens deze actie remde en dat mag niet. De Nederlander kreeg niet alleen een tijdstraf van vijf seconden voor het ongeldig inhalen in de eerste bocht, maar kreeg na de GP ook nog een tijdstraf van tien seconden. Uitspraken uit het Red Bull-kamp, ​​die voor het onderzoek waren gedaan, werden in aanloop naar de seizoensfinale in Abu Dhabi toch afgezwakt. Op het Yas Marina Circuit zei Verstappen donderdag echter nog steeds niet akkoord te gaan met de straf.

Christian Horner en Max Verstappen vieren de titel in Abu Dhabi.

Sterker nog, de spanningen voor een Formule 1 Grand Prix zijn nog nooit zo hoog geweest als rond de slotrace in Abu Dhabi. We slaan de eerste 52 ronden over, waarin er in de eerste ronden een moment was tussen Verstappen en Hamilton. Dit was relatief normaal. De chaos kwam later, eigenlijk op een moment dat iedereen dacht dat de strijd gestreden was. Williams-coureur Nicholas Latifi begon iets gewelddadigs met zijn crash. Logischerwijs werd er een safety car ingezet om de auto veilig van de baan te krijgen. Verstappen dook er als aanvallende ploeg in voor een setje gebruikte softs. Hamilton besloot buiten te blijven. Toen het Formule 1-veld bij elkaar kwam, waren er vijf achterblijvers onder de titelconcurrenten. Deze kregen eerst de opdracht om te blijven zitten, tot verbazing van de Red Bull-leiding. "Waarom kunnen de achterblijvers de safety car niet inhalen?" Christian Horner vroeg het aan Michael Masi. Hij antwoordde dat hij zich eerst moest concentreren op de crash van Latifi. Kort na die communicatie verscheen plotseling het bericht dat het vijftal groen licht had gekregen en een rondeachterstand mocht wegwerken. Dit tot Wolffs woede: "Michael, dit is niet de juiste manier." Het veld werd vrijgegeven en nadat Verstappen zijn winnende inhaalactie had gedaan, kwam Wolff terug op de radio: "Nee, Michael. Dit klopt helemaal niet!". Nadat Verstappen klaar was, vroeg Wolff aan Masi om het resultaat van de vorige ronde als resultaat te nemen, maar de Oostenrijker kreeg een resoluut antwoord: "Toto. Dit noemen we autoracen."

De rook van het vuurwerk was nog niet opgetrokken toen Mercedes al had aangekondigd dat het meerdere protesten zou indienen. Een protest over het laten passeren van een select aantal coureurs waarbij ook meteen de neutralisatie werd opgeheven en Verstappen Hamilton inhaalde nadat de Brit het tempo mocht bepalen. Het duurde enkele uren voordat raceofficials met een antwoord kwamen, maar beide protesten werden afgewezen en Verstappen werd officieel wereldkampioen. De Duitse formatie stopte daar echter niet en kondigde aan in beroep te gaan. Op het moment van schrijven is deze zaak lopende. Het is een bewogen jaar geweest met veel evenementen, maar eigenlijk hebben de laatste vijf ronden op het Yas Marina Circuit het hele Formule 1-seizoen samengevat.

O'Ward onder de indruk van eerste meters in F1-bolide: 'Dit is waanzin'

O'Ward onder de indruk van eerste meters in F1-bolide: 'Dit is waanzin'

Red Bull-adviseur Marko: het beste van Verstappen moet nog komen

Verstappen maakt eerste meters als wereldkampioen, snelste tijd De Vries

Het Formule 1-seizoen 2021: de 8 sleutelmomenten

O'Ward onder de indruk van eerste meters in F1-bolide: 'Dit is waanzin'

Red Bull-adviseur Marko: het beste van Verstappen moet nog komen

Verstappen maakt eerste meters als wereldkampioen, snelste tijd De Vries